Pitcher plant not a strict predator after all

Pitcher plant not a strict predator after all

Bright colours, sweet perfume, and the promise of nectar lure insects to a pitcher plants rim. While walking and snacking on that rim, those insects ultimately lose their footing and become food themselves. That is the picture we get about the interaction of pitcher plants and their prey from nature documentaries.

But in reality, a pitcher plant success rate is not that high. Only less than 2 percent of the visiting insects become prey. The rest exploit pitcher plants for food and shelter. This made scientist wonder if pitcher plants are really the predators we believe them to be or if they have a more mutualistic relationships with the local insect population.

To investigate this, a group of American and Japanese researchers made use of a natural occurring phenomenon: carnivorous pitcher plants contain more of the rare stable nitrogen isotope nitrogen-15 than other plants. This led to the reasoning that insects obtaining food from pitcher plants will also obtain nitrogen-15 that insects that obtain food from other plants.

Ate more nitrogen-15

To test this the researchers first selected five sites where pitcher plants were growing and found at 1 km distance five control sites. This distance between the test and control sites is important as the wasp they were analysing flies maximal 300 meter from their nest sites. Having the control sites at 1 km distance therefore, prevented that the wasps the researchers collected had visited both sites.

After having collected leaves from pitcher plants and non-pitcher plants and wasps from both test and control sites the researchers set out to measure the levels of nitrogen-15 in all those samples. As expected, the leaves of pitcher plants contained more nitrogen-15 that leaves of other plants.

For the wasps the picture was less clear. The majority of the wasps from both test and control locations contained little nitrogen-15. But the average for the wasps from the test sites was higher than those of the control site. Suggesting that wasps at the test sites ingested more food with higher nitrogen-15 levels than wasps at the control sites.

Food source

As the researchers say in the article, “from this study can not be said what the exact source was of the nitrogen-15 observed in the test location wasps.” There are two options, the first is that the wasps got the nitrogen-15 directly from snacking on the nectar the pitcher plants provide. The second option is that the wasps in their larval stage were fed insects who had fed on pitcher plant nectar.

In either case this makes pitcher plants both a predator and a food source. The question that remains open is which way the balance tips over to. That all depends on how nutritious the nectar is that the pitcher plants provide. It is the sum of cost of obtaining nutrients vs providing them. And for finding that out, more research is needed.

Literature

David W. Armitage, Asa Conover, Katharine M. Saunders M., Mutualism in disguise? Isotopic evidence for nutrient transfer from a carnivorous pitcher plant to its insect prey. bioRxiv 2025.10.16.682955; doi: https://doi.org/10.1101/2025.10.16.682955  

This article is a preprint and has not been certified by peer review [what does this mean?].

Thanks for reading.
If you like what you read, support me with on of the following actions

🍵 Buy me a tea

Follow me on LinkedIn or BlueSky
Share it with a friend or co-worker
Singing up to my newsletter so my next blog lands directly in your inbox

Bekerplanten zijn toch geen rovers

Bekerplanten zijn toch geen rovers

Met felle kleuren, zoete geuren, en de belofte van nectar lokken insecten naar de rand van de beker van bekerplanten. Al wandelend en snoepend op die rand verliezen die insecten onvermijdelijk hun evenwicht en worden zelf voedsel. Dit is het beeld dat natuurdocumentaires over bekerplanten en hun prooi schetsen.

Maar de realiteit is dat bekerplanten veel minder succesvol zijn. Minder dan 2% van de bezoekende insecten zijn gedoemd om opgegeten te worden. Dit zorgde ervoor dat onderzoekers zich afvroegen of bekerplanten wel de jagers zijn die we ze geloven te zijn, of dat ze een meer mutualistische relatie met de lokale insecten populatie hebben.

Om dit te onderzoeken maakte een groep van Amerikaanse en Japanse onderzoekers gebruik van een van nature voorkomend fenomeen: bekerplanten bevatten meer van de zeldzame stabiele stikstof isotoop stikstof-15 dan andere planten. Dit zo redeneerde de onderzoekers zorgt er waarschijnlijk voor dat insecten die hun voedsel bij bekerplanten vandaan halen ook meer stikstof-15 bevatten dan insecten die van andere planten leven.

Stikstof-15 gegeten

Om dit te testen selecteerde de onderzoekers vijf locaties waar bekerplanten groeiden en vonden corresponderende controle locaties op 1 km van de test locaties. De afstand tussen de test en de controle locaties is belangrijk omdat de wespen die ze bestudeerde maximaal 300 meter van hun nest vliegen. Door de controle locaties op 1 km afstand van de test locaties te hebben voorkomen de onderzoekers dat de gevangen wespen beide locaties hadden bezocht.

Na bladeren van zowel bekerplanten en niet bekerplanten en wespen van beide locaties te hebben verzameld maten de onderzoekers de hoeveelheid stikstof-15 in deze monsters. Als verwacht de bladeren van bekerplanten bevatte meer stikstof-15 dan die van andere planten.

Bij de wespen is het beeld minder duidelijk. De meeste wespen van zowel de test als controle locaties bevatten nauwelijks stikstof-15. Maar het gemiddelde van de wespen van de test locatie was hoger dan die van de controle locaties. Dit suggereert dat wespen op test locaties meer eten met stikstof-15 aten dan de wespen op de controle locaties.

Voedselbron

Zoals de onderzoekers van het artikel zeggen “op basis van deze studie kunnen we niet zeggen wat de precieze bron van de stikstof-15 in de wespen op de test locatie was.” Er zijn twee mogelijkheden. De eerste is dat de wespen de stikstof-15 binnenkregen tijdens het snoepen van de bekerplant nectar. De tweede optie is dat wespen in hun larve stadium insecten te eten hebben gekregen die van de bekerplant nectar gesnoept hadden.

In beide gevallen zijn bekerplanten zowel jager als voedselbron. De vraag die openblijft is naar welke kant de balans over helt. Dit hangt af hoe voedzaam de nectar van de bekerplanten is. Dat is de som van de kosten van het opnemen vs het verschaffen van voedingstoffen. En om dat uit te zoeken is meer onderzoek nodig.

Literatuur

David W. Armitage, Asa Conover, Katharine M. Saunders M., Mutualism in disguise? Isotopic evidence for nutrient transfer from a carnivorous pitcher plant to its insect prey. bioRxiv 2025.10.16.682955; doi: https://doi.org/10.1101/2025.10.16.682955  

This article is a preprint and has not been certified by peer review [what does this mean?].

Bedankt voor het lezen
Vond je het interessant, overweeg dan een van de volgende acties

🍵 Buy me a tea

Volg me op LinkedIn of BlueSky
Stuur het door aan een vriend of collega
Abonnneer je op m’n nieuwsletter zodat de volgende automatisch in je inbox verschijnt.

Attract and repel

Attract and repel

We know for a long time that flowers attract pollinators with scent. But about the effect of the composition of those scents researchers know relatively little. Do plants with a more divers scent bouquet also attract more pollinators? And what about its effect on bacteria? That were the main questions of the authors of the article “Floral scent chemodiversity is associated with high floral visitor but low bacterial richness on flowers”.

To find an answer the researchers headed to the alpine meadows. There the researchers observed for days at and end 39 species of flowering plants. Keeping score of which pollinators visited which flowers. The researchers also took scent and flower samples. The first to find out the exact composition of the scent bouquet. The second to find out which bacteria could be found on the flowers.

Back in the lab, after analysis of the scent and bacteria samples, the researchers combined these with the numbers of how many and which pollinators visited each plant species. They found that plants that attracted more species of pollinators has a more divers scent bouquet. But for the bacteria present on the flowers the opposite was found. A more divers scent bouquet resulted in less bacterial species on the flower.

Double function of scent molecules

For the researchers this appeared to be at first glance a strange contradiction. That is because bacteria often research the flowers via an intermediate, often a pollinator. Now has each bacteria its own preferences, which is shown by that bacteria species at different pollinators are different. Together you would expect that with a more divers pollinator population visiting the flower, they would leave behind a more divers bacterial population on the flowers, than when only a single pollinator species visits the flower. But the researchers observed the opposite.

An explanation can lay in the second function of scent molecules. These are not only attracting pollinators but are also inhibiting bacterial growth. Not of all bacteria, but from a select group. Plants with lots of different scent molecules can in this way inhibit the growth of different groups of bacteria.

For now, this is still a hypothesis, one that still needs to be tested. But it is an interesting one. Because if correct, it means that plants not only actively shape their microbiome at their roots but also those of their flowers.

Literature

Hanusch, M., Dötterl, S., Larue-Kontić, A.-A.C., Keller, A. and Junker, R.R. (2025), Floral scent chemodiversity is associated with high floral visitor but low bacterial richness on flowers. New Phytol. https://doi.org/10.1111/nph.70600

Thanks for reading.
If you like what you read, support me with on of the following actions

🍵 Buy me a tea

Follow me on LinkedIn or BlueSky
Share it with a friend or co-worker
Singing up to my newsletter so my next blog lands directly in your inbox

Aantrekken en afstoten

Aantrekken en afstoten

We weten al lang dat bloemen met geuren bestuivers aantrekken. Maar over het effect van de samenstelling van die geuren weten onderzoekers eigenlijk nog best weinig. Trekken planten met een meer divers geurboeket ook meer bestuivers aan? En wat is het effect op microben? Dat waren de hoofdvragen van de auteurs van het artikel “Floral scent chemodiversity is associated with high floral visitor but low bacterial richness on flowers”.

Om daar een antwoord op te krijgen trokken de onderzoekers de alpenweiden in. Daar bestudeerde de onderzoekers dagenlang 39 soorten bloeiende planten. Onderwijl tellende hoeveel en welke bestuivers de bloemen bezochten. Ook namen de onderzoekers geurmonsters en bloemmonsters. Die eerste om de samenstelling van het geurboeket te achterhalen. Die tweede om erachter te komen welke bacteriën op de bloemen zitten.

Toen de onderzoeker terug in het lab, voegede de onderzoekers na analyse van de geur en bacterie monsters deze samen met de bezoekersaantallen van de bestuivers. Daarbij zagen ze het volgende. Ten eerste zagen de onderzoekers dat planten die meer soorten bestuivers aantrekken ook een gevarieerde geurboeket hebben. Voor de op de bloemen aanwezige bacteriën gold het tegenovergestelde. Een groter verscheidenheid aan geur moleculen betekende dat er minder bacterie soorten op de bloem.

Dubbele functie van geurmoleculen

Dat voelde voor de onderzoekers in eerste instantie een beetje als een rare tegenstelling. Dat zit zo, bacteriën komen op de bloem veel al via een tussenpersoon, meestal een bestuiver. Nu heeft elke bacterie z’n eigen voorkeuren, wat zich uit in dat de bacteriën tussen verschillende bestuiver soorten verschillend zijn. Bij elkaar genomen zou je dan verwachten dat al er verschillende soorten bestuivers een bloem bezoeken dat er meer bacteriën soorten op de bloem achterblijven dan als er maar een soort bestuiver de bloem bezoekt. Maar de onderzoekers zagen dus het tegenover gestelde.

Een verklaring zou wel eens kunnen liggen in de tweede functie van veel geurstoffen. Deze trekken namelijk niet alleen bestuivers aan, maar gaan ook bacteriegroei tegen. Niet van alle bacteriën, maar dat van een select groepje. Planten met veel verschillende type geurstoffen kunnen zo de groei van vele verschillende groepjes bacteriën tegenhouden.

Voor nu is dit nog een hypothese die nog getest moet worden. Maar wel een interessante. Als de hypothese namelijk klopt, betekend dat planten niet alleen hun bodem microbioom actief vormgeven, maar ook die van hun bloemen.  

Literatuur

Hanusch, M., Dötterl, S., Larue-Kontić, A.-A.C., Keller, A. and Junker, R.R. (2025), Floral scent chemodiversity is associated with high floral visitor but low bacterial richness on flowers. New Phytol. https://doi.org/10.1111/nph.70600

Bedankt voor het lezen
Vond je het interessant, overweeg dan een van de volgende acties

🍵 Buy me a tea

Volg me op LinkedIn of BlueSky
Stuur het door aan een vriend of collega
Abonnneer je op m’n nieuwsletter zodat de volgende automatisch in je inbox verschijnt.